早在1911年和1930年代中国已经将南海四沙先后置于广东和海南省管辖，“西南中沙工作委员会、西南中沙办事处”1959年即由中央政府批准成立，1969年3月，该办事处改称为“广东省西、南、中沙群岛革命委员会”。

         在1973年9月，当时的南越政府宣布将南沙群岛的南威、太平等十多个岛屿划入其版图，并不顾中国政府的强烈反对和警告，派兵占领西沙永乐群岛。1974年1月，解放军南海舰队对西沙群岛的南越军队进行反击作战，击沈1艘及击伤4艘南越军舰，并夺回西沙的珊瑚、甘泉、金银三岛。这就是著名的“西沙之战”。
后在1981年10月委员会又恢复为“广东省西、南、中沙群岛办事处（县级）”。海南建省后，该办事处划归海南省管辖。2007年11月，办事处被正式建制为三沙市。